熱砂の薔薇[8]
医者が二人のもとへ帰ってくる。 『先生! ガウリイは? ガウリイはどうなんですか!?』 『すこし脱水症状を起こしていますが、大丈夫です。内臓にも骨にも異常はありません。今日は点滴しますので入院してもらいますが、状態によっては明日退院することも可能です』 『先生、ありがとうございました』 『僕からも、お礼を言います』 『王よ。あなたからお礼など、却って恐縮するというものです』 医者は一礼して、去っていった。 「ねえゼロス、今晩はガウリイについてちゃ駄目?」 「ガウリイさんに、ですか……。貴女は僕の後宮の女です。他の男と共に一夜を過ごさせるわけにはいきません」 リナの涙に濡れた瞳が、さらに潤む。 「……と言いたいところですが、ガウリイさんが貴女の大切な友だちというのなら、仕方ありませんね。今晩だけですよ」 「ありがとう、ゼロス!」 リナは、ゼロスの首に飛びついた。 「ゼロスは、優しいね。そういうところ、大好きよ」 首から手を放すと、リナは精霊のように身軽に、病院の奥へと去っていった。ゼロスは、一人で車に乗り込んだ。夜道を駆ける。 (ありがとう) (優しいね) (大好きよ) リナの言葉が、幻のように耳の奥へ響いた。 『そういう言葉を、僕は自分の力では言わせることが出来ないんですね』 あの礼拝堂の中でのリナの甘いキス。 『僕は、リナさんに僕自身を好きになって欲しいのに』 権力を使って、リナをこの国に閉じ込めた自分と、危険を省みずリナを助けに来た金髪の男───ガウリイ。 (どちらが悪役か、決まったようなものじゃないですか) 口元に皮肉な笑みを浮かべて、ゼロスは夜に紛れていった。 次の日、ガウリイはリナを伴って王宮まで連れてこられた。 「ガウリイさん、体の具合はどうですか」 「ああ、もうすっかり大丈夫です。親切にしていただいて、ありがとうございました。……ゼフィーリア語、喋れるんですね」 「ええ、リナさんともずっとゼフィーリア語で喋っていましたよ」 ガウリイは怪訝な顔をした。 「リナと……ずっと?」 「リナさんも、昨日のあなたのように、流砂に巻き込まれてこちらの国へ。ですから、僕がずっとリナさんの面倒を見てたんです」 「リナ、そうなのか」 リナはつぶやく。 「まあ、大筋では間違ってないけど。でもひどいごまかし方もあったもんだわ」 「……何を、ごまかしてるんですか」 「リナさんは、僕の後宮に入っていただきました。足首の鈴がその証です」 「後宮……」 「ガウリイ」 「コウキュウ……って何だ?」 リナもゼロスもがっくりと肩を落とす。 「後宮とは、僕の愛する女性たちのすむ宮殿です。リナさんは、僕の一番の寵妃。そして、やがては僕の妻となる方です」 「妻だと? リナ、本当にそんなこと承知したのか」 「あ、あたしは……」 「第一、なんで生きてるなら生きてるってゼフィーリアに連絡しなかった。お前の家族も、大学の連中も、皆お前が死んだとばかり思ってた。俺だけは、お前が死んだなんて信じなかったけどな。ゼフィーリアに連絡しなかったのは、こいつのせいか」 「確かに、僕のせいですね。僕が彼女に連絡させなかったんです。リナさんが故郷へ帰ってしまっては困りますから」 「何だと……! リナは、俺の……」 「恋人だ、とおっしゃりたいんですか? 勝手なことを。昨夜リナさんから聞きました。あなたは親しい友人ではあるが、恋人ではないと」 「勝手なことを言っているのはどっちだ! リナ、この王様とやらは、まだお前の恋人じゃないんだな」 「ええ……でも」 「なら話は早い。俺と一緒にゼフィーリアへ帰るんだ」 ゼロスは動じずに微笑んだ。 「その足首の鈴、外せる鍵を持っているのは僕だけですよ」 ガウリイは叫ぶ。 「その鍵をよこせ! リナはお前なんかに渡さない!」 「ほう……二人の男に一人の女。こういうとき、この国ではどうするか、ご存じですか?」 「知るか」 「決闘です。ガウリイさん、受けていただけますね?」 「望むところだ」 リナが青ざめる。 「やめて……ゼロスも、ガウリイも、傷つかないで」 「方法は!」 「剣で一対一。あなたは剣はお使いになれますか?」 「ガキの頃から鍛えてる。お前みたいな、ひ弱な奴には負けない」 「ひ弱かどうかは、戦ってから判断していただきたいですね」 側に控えていたジナティが立ち上がった。その腕はぶるぶる震えている。 『王よ、何という軽はずみなことを! このような異国の者を相手に、こんな下賤な女のために!』 『ジナティさん、取り消していただきましょうか。リナさんは下賤な女などではありません。それに、彼───ガウリイさんも、リナさんを愛している。ならば、僕は正々堂々とリナさんを勝ち取ります』 「……」 ジナティは額を押さえて席に着いた。 「お前にリナは渡さない。表へ出ろ!」 「中庭に続く回廊で、決闘を行います。フェンシングのピストに慣れたあなたには、その方がやりやすいでしょう?」 冷たい風が二人の男の間を吹き抜ける。ゼロスはシャムシールを、ガウリイはレイピアを構える。 「わざわざレイピアを探してもらって、悪かったな」 「決闘は出来るだけ公正に行いたいですからね」 リナは、白い顔のまま、廊下の外に立っている。後ろから、フィリアがリナの身体を支えている。 「……絶対に、殺し合ったりしないでね。お願いよ」 「分かった」 「分かりました」 二人の男はリナを見つめ、そして互いににらみ合った。 激しく剣がぶつかり合い、火花を散らす。二人の剣の腕は、互角といってよかった。 「やるな」 「あなたこそ」 「だが、リナは渡さない!」 ガウリイは、一歩足を踏み込む。鋭い一突き。それをかわしたゼロスがシャムシールをひらめかせる。ガウリイの金髪が、僅かに切れて青空にきらめく。 『……されない、……ことは』 ジナティのつぶやきを耳にした者は誰もいなかった。ゼロスの剣戟を、ガウリイがかわす。 『許されない! 誇り高きメタリオム・アラブ王国の王が、こんな女のために命を賭けるなど!!』 喉を絞るような叫びに、ゼロスとガウリイは、一瞬剣を止めた。ジナティは懐から拳銃を取り出す。 『死ぬがいい、赤き瞳の魔獣!』 アラビア語を解さないガウリイは、一瞬反応が遅れた。リナの前に向かうゼロスの肩に、深く剣先が刺さる。 「何を……」 ゼロスは、肩の痛みにも気づかないまま、リナの前に飛び込んだ。弾丸が発射される。 『うあああっ』 澄んだ初冬の空に上がったのは……ゼロスの声だった。 『王よ!』 『誰か、医師を呼べ!』 中庭は、つめかけていた城内の者たちで騒ぎかえった。 「ゼロス! ゼロス!!」 リナがそばに寄ろうとするのを、医師が制した。 『大丈夫です。重い傷を負っておられるが、お命に別状はありません、リナ殿』 その時、中庭のもう片隅で、騒ぎが起こった。 『なんだ? 何の騒ぎだ』 ジナティは、自分の銃で、自害していた。 肩と胸に白い包帯を巻かれ、ベッドに横たわったゼロスの側から、リナは離れなかった。 「リナ」 「ガウリイ……まだ寝てなかったの」 「それはこっちの科白だ。晩飯、喰ってなかっただろ。持ってきてやったぞ」 「いらない。後で食べる」 「そんなこと言って、昼飯も食わなかったじゃないか」 「おなか、空かないの」 ガウリイは、ため息をついて、食事の乗ったトレイをベッドの脇に置いた。 「好きなのか、そいつのこと」 「……たぶん。分かってるの、ガウリイにひどいこと言ってるって。でも、ゼロスはあたしをかばってくれた。一国の王、という立場でありながら」 リナの瞳に涙が溢れていた。 「ガウリイだって、命がけであたしを助けに来てくれた。こんな遠い国まで。だから、応えてあげたい。でも……」 「もういいよ」 優しい、ガウリイの声が上から降ってきた。 「俺は、こいつを傷つけた。負い目がある。それに、誰を好きになるか、誰を愛するかは、いつだって自由だ。無理強いはしない」 「ありがとう」 「あの時、俺がリナと一緒に発掘に行ってたらな」 リナは濡れた瞳をあげた。 「そしたら、こんな現在(いま)も無かったかもしれないのにな」 「ガウリイ、あたしが発掘した石壁、持って帰って。大学のみんなに、そしてあたしの家族に、伝えて。あたしは元気でいるって。いつかゼロスが許してくれたら帰るって」 「……その石壁、この国のものじゃないのか?」 「きっと、ゼロスはそうすることをとがめないと思う」 「分かった。伝えるよ」 ガウリイは、国境まで、丁重に送られた。一緒に車に乗り込んだ、顔にヴェールをまといつかせたリナは、車を降りると少しだけヴェールを下げ、ガウリイの頬にキスをした。 「元気でね」 「お前こそな……幸せになれ」 ガウリイは、石壁の欠片の入った重い荷物を背負い、国境を越えた。 『リナ様』 『ええ』 ジープに乗るリナを、付き添いの者たちが支えた。彼らの中で、彼女は既に王妃だった。 ジープは、病院に横付けにされた。ゼロスが、王族専用病棟の奥で、静かにリナを待っていた。 「リナさん、彼は……帰ったのですね?」 「ええ。ありがとう、ゼロス。ガウリイを、あの欠片と共に国外へ出ることを許してくれて」 「貴女は、彼と一緒に行きたくなかったんですか?」 「えっ?」 リナは目を丸くする。 「僕は覚悟していました。貴女が彼と共に国境を越えることを。そんな気持ちで送り出したんです。でも、貴女はこうして帰ってきてくれた」 「当たり前でしょ」 そして、今まで一度も使わなかったアラビア語で伝える。 『あたしはあんたを愛してる』 『僕も貴女を愛しています』 幸せな微笑みが、彼らの口元に舞い降り、そして唇が重なった。 『あーもう! お腹空いた! 苛々する〜』 頬をぎゅう、とつねられ、ゼロスは困ったような嬉しいような微笑みを浮かべる。 『断食月(ラマダーン)なんて、ひどい習慣よね。ああ、早く陽が落ちないかしら』 『夜にさえなれば、いくらでも食べられますから。もう少しの我慢ですよ。それに……』 ゼロスはにっこりと笑った。 『断食月が明けたら、僕たちの婚礼です。いっぱいごちそうもお出ししますから』 『それまでに、お腹が空いて死んじゃうわよ!』 リナは、足をばたつかせた。その幼い仕草はゼロスを魅了する。今では愛しいしるしとなった鈴のアンクレットが、涼やかな音を立てた。 それから百年が過ぎた。ゼフィーリアからやってきた、修学旅行のうるさい生徒たちに辟易しながら、メタリオム・アラブ観光の女性ガイドは、美しい、半透明の深紅の石を磨き上げて造られた霊廟を指した。 「こちらの霊廟には、前王ゼロス=メタリオム殿下と、あなたたちもよくご存じの、ゼフィーリア出身の王妃・リナ妃殿下が眠っていらっしゃいます。砂地に映えるこの紅い霊廟は、リナ妃殿下の愛称と同じく、『熱砂の薔薇』と呼ばれています……」 というわけで、私の書いた「熱砂の薔薇」は、これでおしまいです。ガウリイはまたまた気の毒な役割をふってしまい、申しわけありません。オリキャラですが、ジナティさんも気の毒しました。まあ彼の場合は自滅に近いのですが。それでは、ここまで読んでいただきありがとうございました。 霊廟のイメージは、云うまでも無く「タージ・マハル」です。あれを薔薇色がかった石で作ったと思ってください。それでは、お付き合いいただいてありがとうございました。来年もよろしくです。(04.12.26) |